Turnhout wordt algemeen beschouwd als de hoofdstad van de Kempen. Niettegenstaande zijn kleine oppervlakte zijn er heel wat bezienswaardigheden te ontdekken en musea te bezoeken. De woonkern ontwikkelde zich rond de nog steeds bestaande burcht. De aanwezigheid van de hertogen van Brabant zorgde voor een snelle groei van de stad. Al in 1212 gaf de Brabantse hertog Hendrik I de plaats zijn stad- en vrijheidsrechten. Het marktplein is sinds de middeleeuwen een belangrijk wegenknooppunt. Deze wegen vormen nog steeds de voornaamste winkelstraten van het stadje. Vanaf het einde van de 18de eeuw groeide Turnhout uit tot het centrum van de papierverwerkende nijverheid. Getuige hiervan is het Speelkaartenmuseum, één van de toeristische troeven van Turnhout.